Внутри дисков спиральных галактик есть яркие рукава звездного происхождения, простирающиеся из их ядра. Земля находится возле одного из закручивающихся к центру спиральных рукавов Млечного Пути, две трети галактик-соседей которого (кроме карликовых) тоже спиральные. Вопрос о причинах формирования рукавов традиционно спорен.
Если верить одной группе ученых, рукава со временем исчезают. Вторая гипотеза — и она широко распространена — постулирует, что звезды, газ и пыль в галактиках под действием гравитационных взаимодействий постоянно склонны к концентрации в тесные группы, что и поддерживает существование спиральных рукавов.
Выяснилось, что образование спиральных рукавов провоцируется молекулярными облаками, активными регионами формирования звезд. Однако, вопреки существовавшему мнению, когда эти "центры возмущений" были убраны из модели, оказалось, что созданные ими рукава поддерживают возмущения в самостоятельном режиме неограниченно долго без дополнительных импульсов извне.
Отчет об исследовании опубликован в издании Astrophysical Journal, а с его препринтом можно ознакомиться здесь.